1879년 사우투올라는 스페인 북부 산탄데르 서쪽 30km 지점에 있는 길이 270m의 알타미라 동굴을 답사하던 중 5세의 어린 딸이 들소 그림을 발견한 것이 계기가 되어 세상에 알려졌다.

대부분 천장에 그려져 있으며 매머드, 토나카이, 들소, 사슴 등이 흑, 적, 갈색, 홍색 등 네 가지 색상으로 채색되어 있는 이 벽화는 그 생생한 묘사, 아름다운 색채와 입체감으로 하여 보는 사람을 압도한다.

당시 이 벽화가 사전문명이냐 아니냐의 진위를 놓고 학자들 사이에 의논이 분분하였으나 후에 북에스파냐나 남프랑스에서도 구석기시대의 동굴에서 똑같은 벽화나 부조 등이 발견됨으로써 인류 최고의 경탄할 만한 미술이라는 것이 실증되었으며 1985년 유네스코(UNESCO, 국제연합교육과학문화기구)에서 세계문화유산으로 지정하였다. 

대략 일만6천 년 전 으로 추정되며 현재에 이르기까지 손상 없이 완전하게 보존된  이 그림의 안료는 철 성분을 지녔으며 흑색 안료의 성분은 이산화망간이었다.

따라서 그 당시 인류는 고도의 회화능력과 동시에 진보적인 회화 공구와 안료를 가지고 있었음을 나타낸다.

또한 동굴 한 쪽에는 한 사람이 간신히 들어가 누워서만이 천장의 그림을 감상할 수 있는 낮고 특이한 공간이 마련되어 있었다.

라스코 동굴벽화

1940년 프랑스 베제르계곡 몽티탸크에서 마을소년들에 의해 발견된 라스코동굴에는 기원전 1만7000년경의 벽화와 암각화 800여점이 고스란히 보존되어 있었다.

그 중 가장 세인들의 관심을 모은 것은 사냥 장면을 그린 그림으로 들소, 말, 사슴, 염소 등 100여 마리의 동물들이 등장한다.

놀라울 정도로 세밀한 묘사에 빨강, 검정, 노랑, 갈색 등 풍부한 색감으로 화려하게 채색되어 있는 이 그림은 사실적이고 생생해서 동물들이 당장이라도 벽에서 튀어나와 달릴 것 같은 강렬한 모습이다. 

대부분의 그림들이 가로 길이가 5m가 넘는 검은 소를 비롯해 크고 웅장하며 간간이 주술사의 모습이 있는 것으로 보아 사냥의 풍요를 기원하는 주술적인 의미가 있을 것으로 추정하고 있다.

이 그림들은 강한 사실주의의 발달된 표현 기법으로 인류 초기에는 간결하고 추상적인 그림을 그리다가 점차 사실적인 형태로 발전했다는 기존 미술사의 이론을 뒤엎는 충격을 던졌다.

또한 이 그림의 질감은 현대 인류의 안료로는 재현할 수 없어 프랑스의 문화청에서 코닥회사에 의뢰하였으나 아직 재조해 내지 못하고 있다.

이 벽화는 선사시대 인류 역사 연구는 물론 미술사에도 귀중한 자료가 되고 있다.

1979년 유네스코에 의해 세계문화유산으로 지정된 라스코 동굴은 많은 관광객들이 몰려와 벽화가 부식되자 1963년 동굴을 폐쇄하였다.